اگرچه بازی برگشت ایران و ایرلند در آخرین مرحله از پلی‌آف جام جهانی ۲۰۰۲ با برتری ما به پایان رسید اما در نهایت از رسیدن به این تورنمنت باز ماندیم و خاطره‌ای تلخ برایمان به یادگار ماند.
ایران که با هدایت میروسلاو بلاژویچ نتوانست مجوز حضور مستقیم در جام جهانی ۲۰۰۲ را کسب کند، برای رسیدن به این رقابت‌ها وارد عرصه پلی‌آف شد و پس از کنار زدن امارات، به مسابقه رفت و برگشت با ایرلند جنوبی رسید. حریف قدرتمندی از قاره اروپا که قبل از جدال با ایران بالغ بر یک سال بود در هیچ دیدار رسمی شکست نخورده بود.
شاگردان بلاژویچ در بازی رفت با دو گل مغلوب شدند و همه چیز به جدال برگشت کشید که ۲۴ آبان ۱۳۸۰ در ورزشگاه آزادی برگزار می‌شد. دیداری که با تک‌گل یحیی گل‌محمدی به نفع ایران به پایان رسید و طلسم شکست‌ناپذیری ایرلند شکست ولی این برتری برای صعود ما کفایت نمی‌کرد و حذف شدیم تا تلخ‌ترین پیروزی تیم ملی رقم بخورد و بلاژویچ هم به رغم وعده‌هایی که داده بود، دیگر حاضر نشد سرمربی تیم ملی ایران باشد و جای خود را به دستیارش، برانکو ایوانکوویچ داد.
