پرسپولیس در تهران شکست تلخی مقابل فولاد متحمل شد؛ شکستی که علاوه بر نتیجه، به دلیل نمایش ضعیف سرخ‌پوشان، انتقادهای زیادی را به دنبال خواهد داشت. در میان دلایل مختلف این ناکامی، مصدومیت زودهنگام محمد خدابنده‌لو و خروج اجباری او از زمین در دقیقه ۲۲، یکی از اتفاقات تأثیرگذار این مسابقه بود؛ اتفاقی که به اعتقاد بسیاری، روند بازی پرسپولیس را تحت تأثیر قرار داد.
خدابنده‌لو در دقیقه ۲۲ به دلیل مصدومیت نتوانست به بازی ادامه دهد و پوریا لطیفی‌فر جای او را در زمین گرفت. با این تعویض اجباری، پرسپولیس یکی از مهم‌ترین مهره‌های خود در مرکز میدان را از دست داد؛ بازیکنی که ویژگی‌های فنی‌اش با سایر هافبک‌های این تیم تفاوت دارد و نقش مهمی در ارتباط میان خط میانی و مهاجمان ایفا می‌کند.
پرسپولیس در خط میانی وابستگی زیادی به خدابنده‌لو دارد؛ چراکه او برخلاف هافبک‌هایی مانند پورعلی و لطیفی‌فر، توانایی بیشتری در حمل توپ، پیشروی با توپ و اجرای کارهای ترکیبی با وینگرها دارد. دو هافبک دیگر بیشتر بازیکنانی دونده و تخریبی هستند و در زمینه بازی‌سازی و خلق موقعیت، ویژگی‌های خدابنده‌لو را ندارند. به همین دلیل، خروج این بازیکن صرفاً یک تعویض اجباری نبود و می‌توانست تعادل فنی پرسپولیس در میانه میدان را نیز بر هم بزند.
بسیاری معتقدند پرسپولیس از همان دقیقه ۲۲ و پس از خروج خدابنده‌لو، بخشی از توانایی خود را در گردش توپ و طراحی حملات از دست داد و عملاً در میانه میدان با مشکل مواجه شد؛ اتفاقی که می‌توان آن را یکی از نقاط آغاز افت سرخ‌پوشان در این مسابقه دانست. البته نمی‌توان تمام دلایل شکست پرسپولیس را به مصدومیت یک بازیکن نسبت داد و نمایش ضعیف تیم در سایر بخش‌ها نیز باید مورد بررسی قرار بگیرد. با این حال، مصدومیت زودهنگام خدابنده‌لو بار دیگر نشان داد که پرسپولیس در مرکز زمین تا چه اندازه به این هافبک وابسته است و برای روزهایی که او در ترکیب حضور ندارد، به راهکارهای جایگزین مؤثرتری نیاز دارد.
